　俺はその日、仕事で煮詰まってベットに寝転がっていた。大学生の身で卒業間近の俺だが、実はそれとは別の顔が俺にはある。

　前年代に「スパイ」と呼ばれていた職が現代に置いて非常に多くの需要を得て、ついには表の舞台にまでその名を得るようになった。

　現代の魔術師。現代の忍。現代の騎士。現代の伝道師。現代の予言者。呼び方は様々あるが、これはエージェントの仕事のせいだ。エージェントの仕事。それは「情報」。情報を発掘し、情報を操作し、情報を流し、情報を埋葬する。

　この世で最も金になり、この世で最も危険で、この世で最も割の合わない職業。賭けるのは己の命と誇り。返ってくる配当は金とわずかながらの栄誉。

　もちろん、俺はそんなに格好の良いことをしているつもりはない。何しろ俺の仕事の大半はその本来のエージェントをサポートするプログラムの作成だ。だから厳密に言えば俺はエージェントじゃない。だが、何でか知らないが「ブランチ」、まあエージェントの集まりみたいなものだが、その世界ランキングで四八位になり、周りから「ハッカー」の称号を得てしまった。

　名前が売れるというのは良いこともあるが悪いこともある。俺みたいなタイプは喧嘩を売られることは少ないが、仕事が増えるという弊害がある。断っても良いのだが、今回の仕事は知人、しかも恩義がある上にお得意様の紹介と言うこともあり断り切ることが出来なかった。

　もちろん最初の一言で誰かは分かっていた。美月さん。俺と同じゼミで異性の中では一番仲が良い人物だ。この前のクリスマス以来メールなんかはたまに来たが声を聞いたり会ったりすることはなかった。

　差し当たって急ぐ仕事はない。今やっている仕事も今週中に終わらせればいいので明日一日何かあっても大して困ることはなかった。

　美月さんは一体何を考えてこの日を指定したのだろうか。ふと、そんなことを考え、考えてもらちが開かないことに気づき、俺はＰＣへと向かった。

　ケータイの時計で時刻を確認して再び走り出す。こんな事なら深夜まで例の仕事を終わらそうと躍起になるんじゃなかった。

　ようやく駅に着いた俺は、肩で息をしながら美月さんを捜す。美月さんは直ぐに見つかった。駅の前に立っている木に背中を預けて時計を見ている。

　そう言って美月さんは自分の時計を俺に見せた。クリスマスプレゼントで贈った時計ではなく、一般のアナログ式時計だ。その時計はきっちり十時五分を指していた。

　電波時計とは世界で最も高性能な時計「原子時計」から送信される電波を受けて時間を修正する時計のことだ。テレビに表示される時計や時報などはこの原子時計を利用したもので、日本なら十万年に一秒の誤差しか生まれない程の精度だ。ちなみに普通のクォーツなら一日で〇．三秒の誤差。これだけで原子時計がどれほど優れているものか分かるだろう。

「お、良いところに目をつけたね西村君。実はこれ先日買ったばっかりなの。しかもソーラーパネルだから半永久だよ」

「えっと、地球の自転が二十四時間で一周だから、そこから六十をかけて分に直して、もう一回六十をかけて一秒に直すと…………」

「だから昔はある期間の地球一周を基準にしてたんだけどそれも曖昧だ。だから絶対に正確な物を基準に定めようとした。それが『原子時』なんだ」

「原子の運動は常に一定だからね。だから『セシウム原子の吸収する電磁波の周期の九十一億九千二百六十三万千七百七十倍』が一秒と定められた」

　店に入ると所狭しと時計の置かれている店内が目に付く。そしてそれ以上に目に付いたのが美月さんに親しげに話しかけてくる男だった。いけ好かないというわけじゃなく服装が尋常じゃ無いのだ。

　着物を着ている。いや、あれは作務衣なのか。とにかくあまり普段から着るような服じゃない。年齢は俺や美月さんより一回り上に見えるが着物の上にサングラスまでしているので表情がわかりにくい。

　レトログラードとは普通時計の針は円で回るのに対してそれを扇形、つまり百八十度前後までしか無いタイプの時計の総称だ。車のガソリンメーターや電極などを調べるアンプを思い描けば良いと思う。針は最後まで行くとフライバック、つまりゼロに一瞬で戻り再び時を刻むちょっと特殊な時計だ。

　つまりちょうど時刻になるとき亀は最後にゴールに辿り着くけどウサギはゴールする前にゼロに戻って再び競い始める訳か。

　俺達は時計店を後にすると美月さんのお薦めのラーメン屋に来ていた。駅前のアーケード街にあり、俺達二人は二階の窓側の席に座りアーケード街を歩く人を眺めながらラーメンを啜っている。

　「グランドコンプリケーション」。ムーンフェイズ、永久カレンダー、スプリットセコンド付きクロノグラフ、ミニッツリピーター、そしてトゥールビヨンが組み込まれた時計のことだ。この一つ一つの機構が付けば「複雑時計」の名を冠することが出来るのだがその全てを得ているこれはもはや時計というよりは芸術品の領域だ。パテック・フィリップというブランドが作った「スターキャリバー２０００」というグランドコンプリケーションは一個、二億と言われている。ちなみにこれは四個セットなので実質八億出さないと買えないのだ。

　そう言いながら麺を啜る美月さん。髪が邪魔なのか時折髪をかき上げる。その仕草に少し緊張する。なんだかやけに色っぽいのだ。冗談でも言っていないと緊張で口がきけなくなってしまう。

「ラーメンと餃子ってどうして同時に来ないのかな？なんだかちょうどラーメン食べ終えた後に来ない気がしない？」

　呟きながら俺と美月さんは並んで歩く。だが、どうしても目に付いてしまうのは所狭しとおいてあるチョコレート。何しろ今日がその日なのだ。この日に売らずして一体何時売るのかと言わんばかりに、それぞれ店でこぞってチョコレートを売っている。

　美月さんはどうしてこんな日に俺を誘ったんだろう。もしかしたらという期待とまさかとういう自虐が入り乱れて俺の心がざわめく。

　きた。美月さんから振ってくると言うことは何かあるのか。心臓が勝手に高まっていく。この後美月さんは何を言ってくる気なんだ。まさか、本当に。

「でもあそこは結構面白いよ。普段売ってないような珍しい物が置いてあるし最上階には本屋もあるから暇をつぶせるし」

「そうそう。あそこの家具とか普通なら絶対買わない物とかばかりおいてあるから楽しいよね。パーティーグッズとかも置いてあるし」

　やはり苦笑して、俺達二人は歩き出す。何となくここで手でも繋げたら、俺達は恋人同士に見えるのかもしれないな。

　向かいの対戦台に消えていく美月さん。しょうがない。まあ、ＭＢはＰＣで散々遊んだからそれなりに動かすことは出来る。

　前回の修正版でも二キャラ増えてたが、見たところ増えたキャラいない。隠しコマンドか何かで出そうではあるが。

　美月さんが選んだのは戦うアルケミスト。こう言うと何だかとんでもない様に聞こえるが設定でそうなっているのだからしょうがない。

　そうこうしているうちに１ｓｔラウンドが始まる。俺のキャラは接近戦がメインなので始まる前に美月さんのキャラに密着させた。美月さんもそれに合わせる感じで特に動くことはしない。

　同時に弱パンチ。しかしこれは美月さんはバックステップで避けて直ぐさま反撃に転じる。美月さんの使うキャラは中間距離から近距離までに対応できるキャラなので間合いを離されると俺のキャラはどうしても防戦一方になる。

　案の定美月さんは中間距離で拳銃や糸を使って間合いを離し、しびれを切らして飛んで近づこうとすると対空を使ってくる完全な中距離戦法を見せる。

　２ｎｄラウンドが始まる。今度は前に出ず微妙な位置を保つ俺。そして美月さんは勝者の余裕か全く動こうとしない。

　同時最初に攻撃してきたのは美月さんだ。中距離で相手を一時スタンさせる糸の攻撃。だがそれは読んでいた！

　シールドカウンター。普段なら絶対使わないが攻撃を無効化、しかも相手にダメージというＭＢ特有の基本技だ。攻撃が来ると分かっていなければ使えないが見事にはまった。

　美月さんは焦ってか無敵対空を出すがそれは既に予想済みだ。冷静に防御して、俺はＰＣ版の動きをそのままトレースする。基本コンボからエリアルを繋ぎ必殺技。そして

　超必殺！このキャラは対空必殺から超必が入るのだ。ダメージは一気に半分以上。しかも俺はこれまでダメージを受けてない。これで勝負は決まった。

　今度は最初から美月さんが動く。やはり接近戦に持ち込まれたくないのか近づく俺から避けるようにバックステップで逃げていく。　

　同時に俺は突進系の必殺技で美月さんに近づく。しかしそれはあっさりと防御され一気に間合いを離されてしまった。そこから糸の攻撃。俺が防御すると美月さんは直ぐさまダッシュで近づく。そして間合いゼロと同時に投げ。

　ダウンから復帰すると再び糸の攻撃。これもやむなく防御すると再びダッシュで近づいてくる。まずい投げが来る。

　対空だ。投げと対空の二択の攻撃。基本だが非常に有効な技だ。完全に美月さんの策にはまってしまい防戦一方となる俺。

　体力が回復していく。マックス状態でコマンドを入力することで発動する覚醒。体力回復と覚醒必殺が使える恩恵を受ける。

　もう遅い。潜在必殺技！対空としても使えるその技を受けて美月さんのゲージは一気に半分ほど持っていかれた。

　連続技からのエリアル発動。まずい。このキャラの超必はエリアルのために用意された真上に打つ特大レーザーだ。あんなのくらったらひとたまりもない。

　そうだ、美月さんは覚醒状態だった。超必が覚醒必殺になったことでモーションが変わってしまい空振りしてしまったのだ。

　溜息をついてクレーン台を見つめる。まあここまで来たらやらないとダメか。俺は覚悟を決めて五百円玉を入れた。

　早速アームを動かす。クレーンゲームの経験は本当にないのでとりあえずカンだけだ。「………………………」

　ふと横を見ると美月さんも先ほどの俺と同じようにじっとアームの行く末を見ていた。その目は真剣で、普段の笑顔ばかり見せてくれる美月さんにとってその表情はあまり見たことのない表情だ。ぼうっとする俺に気づいたのか、ふと目元を上げ、俺と美月さんは見つめ合う形になった。

　ゲーセンに百貨店と梯子した俺達は夕暮れ時をゆっくりと歩いていた。美月さんは「最後の場所へ」と俺を案内している。

　最近仕事ばかりだったのでこういう風に何も考えず楽しめたのは本当に久しぶりだ。充実した休日を過ごせたと思う。美月さんに感謝だな。

　美月さんは指差した先。そこには沈みかけた夕日があった。夕日の光が川に反射して全てを紅く染めている。

　しばらくそうして夕日を眺めていたが、美月さんが何かを探っていることに気づき、美月さんの方を見た。

　それはあまりにも普通に、そしてあっさり入ってきた言葉でその意味を理解するのに少しばかり時間がかかった。

　晴れ晴れとした笑みを浮かべて美月さんは夕日を眺める。俺は混乱して何を言っていいか分からない。ようやく意味が理解し始めて、鼓動が高鳴っていくのが分かる。

「だから今日、告白しようと思ったの。本当は前から好きだったんだけど、やっぱり後押ししてくれる何かが欲しかったから…………」

　気の利いた言葉一つ出てこない。告白なんてされたことのない俺は今人生で一番パニックを起こしている。え、だから、美月さんが俺のことを…………。

「ちょ！ちょっと待って美月さん！今、え！嘘でしょ！いや、嘘というのは悪い意味じゃなくて！あ～！俺今何言ってんだ！！」

　手を振って、美月さんは俺の前から消えていく。俺はそれを追いかけようとして、でも追いかけて何を話して良いか分からず結局そこで立ち止まった。

　美月さんが完全に消えて、夕日が暮れる頃には俺もようやく落ち着く。すると先ほどのことが全部夢だったんじゃないかと思い、自分の手に持っている箱を見た。美月さんがくれたチョコレート。それは確かに俺の手の中にある。この重さが、この感触が全て現実だったと告げている。俺はその箱の感触をしっかり確かめて川を見る。夕日は沈み、空はもう暗い。